男子テニスのカリビアン・オープン（プエルトリコ/パルマス・デル・マル、ハード、ATPチャレンジャー）は１８日、シングルス決勝が行われ、ワイルドカード（主催者推薦）で出場した元世界ランク４位の錦織圭が予選勝者で世界ランク１１１８位のＭ・ゼン（アメリカ）を6-2, 7-5のストレートで破って優勝を果たし、約１年８ヵ月ぶりの復帰大会でタイトルを獲得した。この復活劇に元世界ランク１位のＡ・マレー（イギリス）が祝福コメントを送った。

【画像】マレーが錦織Vを祝福

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昨年１月に受けた股関節の手術や度重なる足首の負傷によりツアーを長期離脱した３３歳の錦織。今大会は２０２１年１０月のBNPパリバ・オープン（アメリカ/インディアンウェルズ、ハード、ATP1000）以来となる復帰戦となったが、１回戦で世界ランク３３３位のＣ・ランモ（アメリカ）、２回戦で第７シードのＭ・クルーガー（アメリカ）、準々決勝で同２５４位のＡ・ウォルトン（オーストラリア）、準決勝で同４２３位のG・ハイデ（ブラジル）を下して決勝に駒を進めた。

決勝戦、現地時間１６時開始と蒸し暑さの残るなかでの試合となったが、錦織は４試合を戦った疲労感を感じさせないプレーを披露。第１セット第１ゲームから深いリターンを放つと、ゼンのバックハンドが大きくアウトしいきなりブレークに成功する幸先の良いスタートを切る。サービスゲームでは疲労を考慮し、サーブ&ボレーやサービスからの３球目で鋭いショットを放ちポイントに繋げるなど早いタイミングでプレーを終わらせる錦織。それはリターンゲームでも同じで、ゼンのセカンドサービス時には積極的なショットを放ち、第３ゲームでも0-40とチャンスを握るも、ここはゼンに凌がれる。

それでも錦織は第５ゲームで２連続リターンエースを決めるなど再び0-40とチャンスを掴むと、最後はフォアハンドウィナーを放ちブレーク。ゲームカウント４－１と２ブレークアップとする。サービスゲームではファーストサービスが入ったときに８７パーセントの高い確率でポイントを獲得し、ブレークポイントを与えることなく第１セットを先取した。

第２セット、主導権を握り続けた錦織はゼンを圧倒。第１ゲーム、バックハンドのダウンザラインでウイナーを決めブレークチャンスを握ると、最後はドロップショットで相手の体勢を崩すと、空いたスペースにボレーを放ちブレークに成功する。しかし、第４ゲームでブレークのピンチを迎えると、最後は錦織のバックハンドがアウトになりこの日初めてのブレークを許す。

徐々に疲労の色が見えてきた錦織だったが、それでも第５ゲームでロングラリーを制し２度目のブレークを奪うと、続く第７ゲームでもブレークに成功。その後の第８ゲーム、サービング・フォー・ザ・チャンピオンシップをラブゲームでブレークを返されると、第１０ゲームではチャンピオンシップポイントを握りながらもブレークされ追いつかれる。

それでも錦織は第１１ゲームでこのセット４度目のブレークに成功。第１２ゲームで訪れた２度目のチャンピオンシップポイントをものにし優勝を飾った。

錦織にとってチャレンジャー大会での優勝は２０１８年１月のRBCテニスチャンピオンシップス・ オブ・ダラス（アメリカ/ダラス、室内ハード、ATPチャレンジャー）以来 約５年５ヵ月ぶり、公式戦でのタイトル獲得は２０１９年１月のブリスベン国際（オーストラリア/ブリスベン、ハード、ATP250）以来 約４年５ヵ月ぶりのこととなった。

優勝直後には元世界ランク１位のＡ・マレーがツイッターを更新。「よくやった圭、カムバック戦で勝利」と祝福のツイートを送った。

一方、１９歳のゼンは昨年のウインブルドン（イギリス/ロンドン、芝、グランドスラム）のジュニア部門で準優勝を果たした成長株で、今大会が自身初のチャレンジャー大会決勝の舞台だったが、優勝を飾ることはできなかった。

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