【コラム】病や悲劇に負けなかったブレイクの壮絶なテニス人生＜２０１３引退シリーズその２＞

男子テニスで今季限りで現役を退いたＪ・ブレイク（アメリカ）は、子供の頃から数々の苦難を乗り越え世界ランク４位にまでのぼりつめるなど壮絶な人生を歩み、１４年のプロテニス・プレーヤーとしての生活に幕を閉じた。

元ATPプレーヤーだった実の兄であるトーマスの影響もあり５歳でテニスを始めたブレイクは、すぐにその才能を開花させた。しかし、１３歳の時に激しい脊柱側弯症を患い、１日１８時間も固定器具を装着しなければならない生活を強いられていた。

病を乗り越えたブレイクは大学へ進学すると、すぐに全米での大学生ナンバーワン選手となり、１９９９年１９歳でプロの道へと進んだ。

２００１年８月に初めてトップ１００入りを果たすと、２００２年にはデビスカップのアメリカ代表に選ばれ、その年の８月のワシントンDC大会で初タイトルを獲得する活躍を見せた。

そんなブレイクに悲劇が襲ったのは２００４年。５月にイタリアのローマでマスターズ・シリーズに出場していたブレイクは１回戦で敗退したものの、クレーシーズンへ向けて練習を続け、同胞のＲ・ジネプリ（アメリカ）との練習中に転倒してネットポストに激突。脊椎骨破砕する重症を負ってしまった。

その怪我を克服したブレイクは、２００５年に２度の優勝に１度の準優勝を飾ると、２００６年にはキャリア・ベストとなる５度の優勝と３度の準優勝を飾り、同年３月に初のトップ１０入りを果たした。１１月には自己最高位の４位を記録。

以降も安定してトップ１０前後を維持していたブレイクの日本人に印象に残る試合は、２００８年２月に行われたアメリカはデルレイビーチ大会だろう。

当時世界ランク１２位だったブレイクは第１シードで出場しており、順当に決勝戦まで勝ち上がった。その決勝戦で対戦したのが、当時１８歳で同２４４位の錦織圭（日本）だった。予選から勝ち上がっていた錦織はフルセットの逆転でブレイクを下し、ツアー初優勝を飾り、日本のみならず世界にその名を知らしめた。

しかし、その後のブレイクは怪我に泣かされる事となる。２００９年は足の指を骨折。２０１０年は右膝を負傷し、満足なシーズンを送れなかった。

昨年１２月に３３歳になったブレイクは今季も復活をかけて現役生活を続けたものの、ATPツアーレベルでは９勝１４敗と精彩を欠いた。地元でのグランドスラムである全米オープンの１回戦でＩ・カルロビッチ（クロアチア）に２セット先取するも、その後の３セットを奪われて敗退。これがシングルスでの現役最後の試合となった。

また、２００３年から毎年チャリティ・イベントを開催し、癌患者や癌研究への支援を行うなど、オフコートでも慈善事業にも携わっていた。

【ジェームズ・ブレイク】
プロ転向：１９９９年
キャリア通算成績：３６６勝２５６敗
自己最高ランク：４位(２００６年)

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(記事/弓削忠則)