男子テニスの木下グループ ジャパンオープンテニス チャンピオンシップス2024（日本/東京、ハード、ATP500）は２６日にシングルス１回戦が行われ、ワイルドカード（主催者推薦）で出場している世界ランク２００位の錦織圭がプロテクトランキング（負傷などによる長期離脱選手の救済措置）で出場した同２１２位のＭ・チリッチ（クロアチア）を6-4, 3-6, 6-3のフルセットで破り、２０１８年以来６年ぶりの初戦突破を果たした。試合後の会見では「サーブはめちゃくちゃ良かったです」と勝利の要因を語った。

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錦織とチリッチは過去１５度対戦しており、対戦成績は錦織から９勝６敗。両者は２０１４年の全米オープン（アメリカ/ニューヨーク、ハード、グランドスラム）決勝で対戦しチリッチが勝利するなど、これまで数々の名勝負を繰り広げてきた。最後の対戦は２０１８年の全米オープン準々決勝で、この時は錦織が勝利した。

３４歳で元世界ランク４位の錦織が同大会に出場するのは２０１８年以来６年ぶり。２０１２年と２０１４年には優勝を飾っており、最後の出場となった２０１８年は準優勝している。一方、３５歳で元世界ランク３位のチリッチが同大会に出場するのは２０１９年以来５年ぶり。最高成績は２０１６年と２０１７年のベスト４進出となっている。

有明コロシアムのナイトセッション第１試合に組まれたこの一戦には満員の観客が。試合は序盤から盛り上がるが、互いにサービスゲームをキープし終盤へ。錦織は第９ゲームで訪れたこの試合３度目のブレークチャンスをものにし先行すると、サービング・フォー・ザ・セットとなった第１０ゲームをキープし満員の観客を沸かせた。

第２セット、第４ゲームでこの試合初めてブレークを許した錦織だったが、すかさず第５ゲームでブレークバックに成功。しかし、第８ゲームで再びブレークを許すと、そこから挽回できずセットカウント１－１に追いつかれた。

ファイナルセット、互いに主導権を握りたい両者だが、錦織は第１ゲームからブレークポイントを凌ぐなど苦戦を強いられる。それでも、スコアを動かしたのは錦織だった。第６ゲームでチャンスを迎えると、最後はチリッチが痛恨のダブルフォルトを犯し、ゲームカウント４－２とリードする。その後は安定したサービスゲームを披露した錦織が２時間４分の熱戦を制した。

試合後の会見で錦織は「本当はもうちょっと打ちたかったですけど、なかなか自信もまだ１００パーセントあるわけではないなかでしっかりラリーしていく、ということを重視しすぎてしまったかなと思います。後半、特にファイナルセットは打てるようになって、バックだったりフォアも思い切り打てるかなっていう感じになったので、徐々にテニスが上がってきたと感じました」とコメント。

また、記録したサービスエースは７本、ファーストサービスが入る確率は７０パーセントと好調だったサービスにも言及した。

「サーブは復帰して１番良かったですね。これだけのエースとフリーポイントの数はなかなか今までにはないので、サーブはめちゃくちゃ良かったです。そのおかげでキープを簡単にできるゲームが多かったり、その流れでリターンゲームでブレークできるっていうのはありました」

錦織は２回戦で第３シードのＣ・ルード（ノルウェー）と世界ランク２９位のＪ・トンプソン（オーストラリア）の勝者と対戦する。

同日には第５シードのＴ・ポール（アメリカ）や昨年王者で第８シードのＢ・シェルトン（アメリカ）、世界ランク２０位のＪ・ドレイパー（イギリス）、同３４位のＴ・マハーチ（チェコ）、同４９位のＡ・ミケルセン（アメリカ）、同５９位の西岡良仁らが初戦突破を決めた。

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