男子テニスのBNLイタリア国際（イタリア/ローマ、レッドクレー、ATP1000）は９日、シングルス１回戦が行われ、プロテクトランキング（負傷などによる長期離脱選手の救済措置）を使用し出場している元世界ランク１位のＲ・ナダル（スペイン）が予選勝者で世界ランク１０８位のＺ・ベルグス（ベルギー）を4-6, 6-3, 6-4の逆転で破り、２０２２年以来２年ぶり１８度目の初戦突破を果たした。試合後にナダルは「あと２週間半でローラン・ギャロスがある。自分の体を限界まで追い込むことができるかどうか、自分自身に証明しなければならない瞬間がやってきた」と決意を口にした。

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BNLイタリア国際で過去１０度優勝トロフィーを掲げている３７歳のナダル。４月のバルセロナ・オープン・バンコ・サバデル（スペイン/バルセロナ、レッドクレー、ATP500）で約３ヵ月ぶりにツアー復帰を果たし２回戦進出を果たすと、その後のムチュア・マドリッド・オープン（スペイン/マドリッド、レッドクレー、ATP1000）では３試合に勝利しベスト１６入りしている。

２４歳のベルグスと初めて顔を合わせたこの日の第１セット、第４ゲームでナダルは強烈なリターンを決めるなどし先にブレークに成功。しかし、直後の第５ゲームでブレークバックを許すと第９ゲーム、最後はダブルフォルトを犯し２度目のブレークを奪われ先行される。

続く第２セット、第２ゲームで粘りのプレーでナダルがブレークチャンスを掴むと最後はベルグスがダブルフォルトを犯しブレークに成功。その後、第５ゲームで１度のブレークポイントを凌ぐとサービング・フォー・ザ・セットとなった第９ゲーム、強烈なフォアハンドショットを決め１度目のセットポイントをものにし１セットオールに追いつく。

そしてファイナルセット、第３ゲームで粘りを見せたナダルはフォアハンドショットを沈めブレークに成功。第６ゲームでは0-40とピンチを迎えるも怒涛の５ポイント連取で凌ぐと、その後はチャンスを与えず。サービング・フォー・ザ・マッチとなった第１０ゲームを難なくキープし、２時間５３分に及ぶ激闘を制した。

男子プロテニス協会のATP公式サイトにはナダルのコメントが掲載された。

「マドリッドやバルセロナの時とは違うんだ。物事がどのように改善されているのかを分析し、新しい数週間に適応できているのかを探る必要がある。あと２週間半でローラン・ギャロスがある。自分の体を限界まで追い込むことができるかどうか、自分自身に証明しなければならない瞬間がやってきたんだ」

「リスクを冒すことに慣れる必要がある。何か悪いことが起きたら、それを受け入れるつもりだ。でも、今はプッシュする瞬間なんだ。前よりもトライする準備ができたと感じるよ」

「バルセロナやマドリッドよりも、練習で感じたボールのフィーリングがずっといいんだ。今日見せたものよりも、もっとポジティブなものを見せられると思う。そのためなら僕はそれをやる必要がある」

２回戦で第７シードのＨ・フルカチュ（ポーランド）と対戦する。今大会はシード勢が１回戦免除のため、フルカチュはこの試合が初戦となる。


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